V 16. století vládne tehdejšímu rozsáhlému polskému území král Zikmund. Ten vede válku s ruským carem Ivanem IV. zvaným Hrozný. Rusko vyčerpané hladomorem není oproti západu ještě tak vyspělé a navíc po Moskvě kolují zvěsti o zradě novgorodských bojarů. Car zavádí opričninu, která má za úkol nastolit carský absolutismus. Rusko se topí v krvi zrádců, ale i nevinných lidí, kteří se ke zradě přiznávají až po krutých mučeních. Díky tomu rezignuje metropolita - nejvyšší představitel pravoslavné církve a car povolává svého přítele z dětství opata Filipa. Co zmůže jeden člověk proti tyranii šílence a všech jeho blízkých, pokud car věří, že byl pověřen svatou misí? Jako car je přece bez viny!